Vi hører ofte begreber som Generation Z, Millennials og Generation Alpha. Men hvor lang tid varer en generation egentlig? Nogle siger 15 år mens andre taler om 20-30 år. Begge svar kan faktisk være rigtige. Det afhænger af, hvilken definition man bruger.
Ordet generation har nemlig to forskellige betydninger.
- Den første er den biologiske generation. Her beskriver en generation afstanden mellem forældre og deres børn. Historisk har mennesker fået børn i 20’erne eller 30’erne. Derfor ligger en biologisk generation typisk omkring 25-30 år. Denne definition bruges blandt andet inden for demografi og befolkningsforskning.
- Den anden betydning er den sociologiske eller kulturelle generation. Her handler det ikke om familier men om mennesker, der er vokset op i den samme tidsperiode og derfor har oplevet mange af de samme begivenheder. Det kan være internettets gennembrud, finanskrisen, sociale medier eller kunstig intelligens. Disse fælles oplevelser er med til at forme værdier, holdninger og adfærd.
Når virksomheder taler om Generation Z eller Millennials, er det næsten altid den sociologiske definition, de bruger.
I dag vælger mange forskere, analyseinstitutter og virksomheder at definere generationer som perioder på omkring 15-20 år. Årsagen er, at samfundet udvikler sig langt hurtigere end tidligere. Teknologiske forandringer, nye medier og ændrede normer betyder, at mennesker født med 15 års mellemrum ofte har haft vidt forskellige opvækstvilkår.
Tag eksempelvis en person født i 1997 og en person født i 2012. Begge bliver ofte placeret i Generation Z. Alligevel er der stor forskel på deres barndom. Den ældste kan huske en tid før smartphones blev hverdag, mens den yngste er vokset op med digitale enheder, streaming og sociale medier fra de første leveår.
Det viser også en vigtig pointe. Generationer er ikke naturvidenskab. Der findes ingen officiel international standard for, hvor en generation begynder eller slutter. Grænserne bliver fastlagt af forskere og analyseinstitutter for at gøre det lettere at forstå udviklingen i samfundet.
Derfor giver det heller ikke mening at diskutere, om en generation er præcis 15 eller 30 år. Svaret afhænger af formålet.
Hvis man undersøger familier og befolkningsudvikling, giver en biologisk generation på omkring 25-30 år bedst mening. Arbejder man derimod med ledelse, employer branding, markedsføring eller rekruttering, er generationer på cirka 15-20 år ofte langt mere anvendelige. De afspejler nemlig de kulturelle og teknologiske forandringer, som former menneskers adfærd, forventninger og syn på arbejdslivet.
Det vigtigste er derfor ikke antallet af år men forståelsen af de fælles oplevelser, der binder en generation sammen.